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해가 완전히 올라오기 전부터 밭은 이미 분주했습니다. 흙 속에 묻혀 있던 마늘이 손끝을 따라 하나씩 밖으로 올라왔고, 바닥에 널린 마늘에서는 아직 채 마르지 않은 흙냄새가 남아 있었습니다. 허리를 굽힌 이들은 저마다 자루를 옮기고, 수확한 마늘을 다시 한데 모았습니다. 평소 관광을 이야기하던 사람들이 이날만큼은 여행 대신 농번기의 한가운데로 들어갔습니다. 제주관광공사는 임직원들로 구성된 사내 ‘허염지기봉사단’이 지난 19일 서귀포시 대정읍의 한 마늘 농가를 찾아 수확과 운반 작업을 지원했다고 20일 밝혔습니다. 본격적인 마늘 수확철마다 반복되는 농촌 인력난 현장에 직접 힘을 보탠 하루였습니다. 최근 제주 관광시장은 회복 흐름을 이어가고 있습니다. 공항 이용객은 다시 늘고, 호텔과 렌터카 시장도 반등 분위기를 보이고 있습니다. 하지만 조금만 안쪽으로 들어서면 분위기가 조금 다릅니다. 관광객은 돌아오고 있는데, 정작 밭에서는 일할 사람이 부족하다는 말이 계속 나오고 있기 때문입니다. ■ “수확은 지금인데”… 농촌은 사람을 구하지 못해 마늘은 수확 시기를 놓치면 상품성과 저장성이 함께 떨어질 우려가 높습니다. 짧은 기간 안에 많은 노동력이 집중 투입돼야 하는 이유입니다. 문제는 제주 농촌이 이미 오래전부터 고령화와 인력 부족 문제를 동시에 겪고 있다는 점입니다. 현장에서는 “농사보다도 사람 구하는 일이 더 어렵다”는 이야기가 종일이다시피 들려옵니다. 외국인 계절근로 의존도는 계속 커지고 있지만 농번기마다 반복되는 인력 공백은 쉽게 해소되지 않고 있습니다. 이번 봉사활동 역시 이런 배경 속에서 진행됐습니다. 제주자치도와 농협 제주본부는 현재 농번기 일손 돕기 참여 기관을 확대하며 인력 지원을 이어가고 있습니다. 제주관광공사도 지역 공기업 차원에서 현장 지원에 손을 보탰습니다. 이날 허염지기봉사단은 아침부터 직접 마늘을 수확하고 운반 작업을 이어갔습니다. 현장에서는 대부분 고령 농민들이 작업을 이어갔고, 짧은 시기 안에 수확을 마쳐야 하는 부담도 컸던 것으로 전해졌습니다. ■ 관광은 결국 지역 위에서 움직인다 관광산업의 변화 속도는 빠릅니다. 예전처럼 유명 관광지를 짧게 둘러보는 데서 나아가 지역 안에서 오래 머물고 현지 생활을 경험하는 수요가 늘고 있습니다. ‘로컬(Local)’, ‘체류형’, ‘워케이션(Workation)’ 같은 흐름도 같은 맥락 안에 있습니다. 그렇지만 지역 자체가 유지되지 못하면 이런 관광도 지속을 장담하기는 어렵습니다. 농촌 노동 기반이 약해지면 지역 먹거리와 마을 공동체, 일상의 기반 역시 함께 흔들릴 수밖에 없기 때문입니다. 관광 역시 결국 지역 위에서, 지역을 근간으로 움직이는 산업이라는 의미입니다. 이번 활동이 눈길을 끄는 이유도 여기에 있습니다. 제주관광공사 관계자는 “직접 지역 어르신들과 같이 땀을 흘리며 현장의 어려움을 체감할 수 있었다”며 “앞으로도 도움이 필요한 현장을 찾아 지역사회와 함께 호흡해 나갈 것”이라고 밝혔습니다. 공사는 최근 시한부 어머니를 둔 가족에게 제주 한 달 살이 기회를 제공하는 프로젝트 등 다양한 사회공헌 활동도 이어가고 있습니다. 관광객 증가세와 별개로 농촌은 여전히 사람 손을 구하는 일부터 쉽지 않은 상황입니다. 지역 기반으로 움직이는 관광산업 역시 이제는 방문이나 소비를 넘어, 지역 안의 삶과 노동을 어떻게 지켜낼 것인지 고민을 기울이기 시작했습니다. 이날 관광 공기업은 그 질문을 직접 마주하면서, 지역상생을 노동 현장으로 끌고 들어왔습니다.